き上げ、左右を見回した。

する？ 児童養護施設へ連

いる。 瞳は手の甲でそっとその頬に触れてみた。 マシュマロ

自分がどんなに願っても手に入らなかった宝物

が空いている。だか

中には粉ミルクと哺乳瓶、数枚の紙おむつが入っているだけで、他に

あれこれ考えるのをやめ、バッグを掴んで赤ん坊

お腹いっぱい飲ま

書を読み漁っていた。だから突然の育児で

せ、お湯を沸かし始めた。その間におくる

たところか。 全身に傷ひとつなく、肉付き

黒の宝石のようだ。今は涙をいっぱいに溜めて、あどけない表情で瞳を見つめている。長く濃い睫毛に涙

れた瞬間、瞳の心

売っているようなありふれたもので

。哺乳瓶の乳首を口に含ませると、赤ん坊は

飲む小さな口元と、安心してゆっ

、全身に電流が走ったよ

たんだ。 どうりで鈴木家のあの姑

、自分にはもう母親

った。きっと泣き疲れたのだろう。お腹が満たされ、温

し、腕の中で眠るこの小さな、温かい命の塊を見ていると、再

の中を二周ほど歩き回った。 そ

を、私

しかし、子供がいないという理由で家庭を失ったばかりの今、この子が目の前に現

きたら、その時は返せばいい。 それまでの間

連れて家を出て、ま

つかるため、警察も慣れた対応だった。 警察は瞳

の瞳が入っていくと、薄汚れた服を着た数人の子供た

。さらに彼女は手際よく、施設に寄付金として一百万円を包んだ。 人手不足と資金難に喘ぐ田舎の施設にと

身の子だと思い込んでいる。 しばらく経っても父親の姿が見えないため、世間話のついでに

ての愛情をその子に注いだ。 離婚による身を切られるような

ら、四

お仕置き棒”代わりの細い指し棒を手に、鬼のよ

いるものの、その顔には「納得いかない」と書いてある。 「だ

てあげるじゃない！ でも人を叩くのは絶対ダメ！ もし大怪我でもさせたら、どう責任取るつもり

ントしていた時より、たった一人の四

所の子供たちは全員、彼の手荒い洗礼を受けている。瞳の元には毎日、被

っ張ったから、成敗してやっ

りしたから、あいつの茶碗

だ。だから僕がその犬をゴミ箱に放り込んでやったんだよ。ちゃん

十倍の屁理屈が返ってくる。これでは

「ボス」と崇めて金魚の糞のようについて回り、嫌う子たちは結

さんの叫び声が響いた。 「清水さん！ ちょっと出てきなさい！ あんたんとこのガキ大将

を泥だらけにした星が立っており、隣ではおばさんが、同じく三

た。またウチの悪ガキ

に落ちていた手頃な小枝を拾い上げた。 形勢

「父親がいない子だからって大目に見てきたけど、今日という

をして、星を追いか

は格好のネタだ。それが子連れとなれば

やってきたかと思えば、毎日派手に着飾って働

一度も顔を出さないところを見ると、

時かもしれない。 この野山のような環境で、星はすっかり野生児になってしまった。このまま大都市の学校

の街に、星を連れて帰りたくはなかった。 この二年間、少し知恵

を聞かず、近所の心ない噂が耳に入るようになると、瞳も腹