行くための用心棒は地下室に現れなかった。 だが、玄器の千磨百錬の過程に

扈、 特にペリンとアンドリューはそもそも家訓など眼中にない様子だった。 おそらくそれが、ルオ家の一部

無碍にすることはできなかった。 また、他の者がルオ家の規則を公然とないがしろにしたとしても、その考えをゼンに

つもとは少し雰囲気

を打ち負かしたという噂はす

罪人と同じように、武道館で人間サンドバッグとして働かされていた。 彼は喧嘩にはまったく無関心で、 ルオ

忘れ、 最年少で筋肉精錬の境地に到達した者の一人であ

受け入れるとは限らない、ということに気付いた。 彼が暴行を受け続ける

者の彼に対する無礼は断じ

ッグを選ぶよう言ったとき、誰一人としてゼンを選ぶ者は現れなかった。 それは禅にとっても驚きだった。 この

苦笑い

子供たちは彼をサンドバッグとして選んでくれなくなっ

グは楽しい仕事ではない。そしてそのサンドバッグが殴打を懇願したのなら、逆に変に思われ

残されていた。 たかが昨日の一件で怖気づいてしまうとは…お前

って言った。「メルビン、ずっと石像を殴ってい

して彼の強さを目の当たりにし、その後グレイとダレンが滅多打ちに遭っ

合うのは僕の役目だろ！ 大丈夫、革の鎧は頑丈にできていて、

供たちは、本来であれば毎日ぼろぼろに打たれて傷ついたサンドバッグよりも遥かに強く、粘り強さも、負けん気も人一倍、いや十倍あるはずなのだ

実のところ、最近動きにキレがなく、前ほど強くはなかった。 以前の強さで

かなかったのだ。 練習が始まると、ゼンはメルビンが躊躇した理由に気付いた。 メルビンの拳の強さは玄器を精錬するのに不十分で

て！ そう、そこ

！ 心配な事

きているけど、それで

、前代未聞だった。 武道館に居た子供たちは皆、信じられないといった様子で二人を見ていた。 ゼンとメルビンの稽古を見ている間

違いして、 その言葉に腹を立てていたが、 しかし、やがて自分の勘が徐々に戻って、キレもどんどん良くなってい

ーン

ーン

ーン

の拳の力はゼンの胸からやがて全身へと沁みわたっていく。 その繰り返しの中、ゼ

骨の強度が増すにつれ、ゼンは強

だった。 だがゼンは、殴られるたびに、苦しんでいるように見せかけることを忘れなかった。 痛みに顔を歪めながら、密かに、自

壺の底の小さな開口部から水が滴り落ちる仕組みになっていて、 そして満タンの壺が空になるまで2時間を要す。

い料理が振舞われるルオ家の子供たちと違い、奴隷たちに与えられるものは冷たい水と固いパンだけ。いつも

身体が飢餓状態に陥り、 食べ物が口に合わないことなどもはやどうでも良かっ

そうな香ばしい肉がたっぷり

っていて、 「よかったら俺と一緒に食お

謝の気持ちを込めて微笑む

をつけろ、あのアンドリュー様が黙っていら

ただ目の前の食べ物をむさぼり尽くそうとした勢いで、 咀嚼しながらうなずいた。

は、ルオ家の、特にこのような水面下の